ويهدف القرار الذي أعلنته الوكالة الأربعاء الماضي، إلى إبطاء تدهور مدار التلسكوب، عبر تقليل حركته الزائدة التي تزيد من تأثير السحب الجوي عليه. ويأتي هذا التجميد المؤقت استعدادا لمهمة إنقاذ مخطط لها في الصيف، ستعمل على رفع التلسكوب إلى ارتفاع أعلى يضمن استمراريته.
تلسكوب عمره 20 عاما في مهمة استثنائية
منذ إطلاقه في نوفمبر 2004 على متن صاروخ "دلتا 7320"، كرس تلسكوب "سويفت" حياته لدراسة أقوى الانفجارات الكونية المعروفة باسم "انفجارات أشعة غاما". وبفضل تلسكوباته الثلاثة، تمكن من جمع بيانات لا تقدر بثمن عن الكون في الأطوال الموجية المرئية، وفوق البنفسجية، والأشعة السينية، وأشعة غاما.
وفي ظروفه العادية، كان "سويفت" يدور بسرعة لرصد الأهداف المتعددة، خاصة انفجارات أشعة غاما العابرة التي تحدث يوميا تقريبا. لكن مع تعليق العمليات، أوضح برادلي سينكو، الباحث الرئيسي للمهمة، أن التلسكوب الخاص برصد الانفجارات سيواصل عمله، إلا أن المركبة لن تدور بعد الآن لرصد أهداف إضافية بتلسكوباتها الأخرى.
لماذا يواجه "سويفت" الخطر الآن؟
مثل جميع الأقمار الصناعية، يفقد "سويفت" ارتفاعه تدريجيا مع مرور الوقت. لكن النشاط الشمسي المتزايد مؤخرا سبب له مشكلة إضافية، إذ زاد من قوة السحب الجوي عليه بشكل غير متوقع. ووفقا لحسابات ناسا، هناك احتمال 50% أن يدخل التلسكوب الغلاف الجوي بشكل غير متحكم به بحلول منتصف عام 2026 إذا استمر على حاله.
ولإنقاذ الموقف، تعاقدت ناسا مع شركة ناشئة من أريزونا تدعى Katalyst Space Technologies، ومنحتها 30 مليون دولار لتطوير مركبة إنقاذ تحمل اسم "لينك". ومن المقرر إطلاق المركبة في يونيو المقبل، لتلتقي بـ"سويفت" وتدفعه إلى مدار أكثر استقرارا.
لكن نجاح المهمة يتطلب ألا يقل متوسط ارتفاع "سويفت" عن 300 كيلومتر. والمشكلة أن متوسط ارتفاعه في بداية فبراير كان قد انخفض إلى ما دون 400 كيلومتر، وهو مستمر في الهبوط. وهنا يأتي دور تجميد العمليات العلمية، لإبطاء هذا الهبوط ومنح التلسكوب فرصة للبقاء على الارتفاع المطلوب حتى موعد الإنقاذ.
ويقول سينكو: "ننتقل حاليا إلى هذا الوضع التشغيلي لنمنح سويفت أفضل هامش ممكن للبقاء".
المصدر: Gizmodo